¿Alguna vez ha visitado un mercadillo donde ha encontrado joyas de su gusto? ¿Cómo puede tener la certeza de lo que está comprando equivale al precio estipulado? Es decir ¿cómo puede saber que un par de aretes es realmente de 18 quilates? Me he confrontado varias veces a esta situación cuando compraba joyas durante mis viajes, pero gracias a mi trabajo con los analizadores de fluorescencia de rayos X (XRF) era capaz de obtener las respuestas que necesitaba.
Verificación de materiales de joyas
Las joyas pueden ser analizadas en diversos modos; sin embargo, algunos métodos pueden malograr (o incluso destruir) la joya.
- A simple vista o con lupa: El joyero experimentado puede verificar la legitimidad y calidad de algunas joyas con tan solo mirarlas aplicando cierto nivel de magnificación; sin embargo, no siempre es posible.
- Peso o medición de densidad: El oro es una metal denso; por lo tanto, lo que se trata de hacer es lanzar la joya de oro en el agua y medir cuánto líquido es desplazado para determinar si es de oro puro. Pero, como el oro siempre se halla aleado con otros metales en joyas legítimas, este ensayo resulta poco fiable.
- Marcado: Las joyas de oro a veces presentan marcas de identificación de quilates, con lo cual se pretende indicar la pureza de la pieza (p.ej., 10K o 14K); sin embargo, podrían ser falsas.
- Ácido nítrico: El método consiste en raspar una pieza de oro contra un bloque de ensayo para dejar una marca. Obviamente, la gente no desea maltratar o malograr sus joyas o artículos de valor. A continuación, el ácido nítrico es aplicado en la marca para ver si este se disuelve. La pureza del oro podrá ser determinada en función de la concentración del ácido.
- Fluorescencia de rayos X (XRF): Es un método analítico completamente no destructivo, que deja la joya intacta y sin daños. Consiste en que un analizador portátil o de mesa emite rayos X a la joya. Estos excitan los átomos, generando una energía fluorescente que retorna al detector. El analizador usa los rayos X de fluorescencia para determinar la composición química de la joya.
¿Por qué emplear la tecnología XRF para verificar joyas?
La fluorescencia de rayos X puede analizar de manera no destructiva oro, plata, metales del grupo de platino, como también metales no preciosos aleados, contaminantes y bañados en oro. Esta tecnología puede ser empleada incluso para identificar gemas falsas, como el zirconio cúbico, titanita y vidrio de plomo. Verificar la composición del material, que forma la joya, es importante para poder evitar fraudes e identificar artículos que pueden ser peligrosos. Por ejemplo, algunos materiales, como el níquel, pueden causar reacciones alérgicas en ciertas personas. Otros materiales tóxicos pueden ser peligrosos al ser usados sobre o en el cuerpo (como los aretes).
Comprador advertido
He analizado muestras de joyas para determinar su composición metálica. En la primera etapa, utilicé unas hojitas de oro de una pulsera. Analicé las hojitas usando el analizador XRF Vanta™ . En los resultados se muestra una lectura baja de oro (Au), lo que indica que las hojitas, en realidad, están bañadas en oro. La pulsera en realidad presenta una aleación de cobre con un fino bañado de oro.
 | Resultados de composición química de las hojitas de oro. Note el bajo nivel de oro y el alto nivel de cobre.
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Después, analicé unos aretes hechos supuestamente de plata fina. Presentaban la marca 925, que significa 92,5 % de plata (Ag). Primero, usé el analizador Vanta para identificar el metal que contorneaba la piedra. Los resultados revelaron dos cosas: el metal estaba compuesto de 82,7 % de plata y 7 % de cadmio. El cadmio es un metal altamente tóxico y no debe ser usado en joyas.
 | Uno de los aretes analizados.
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En virtud de estos resultados, decidí pasar a la siguiente etapa y analizar el gancho del arete que va en el lóbulo de la oreja. El resultado mostraba 20 % de cadmio, lo que es aún más grave dado que algunas directivas internacionales recomiendan 0,01 % o menos.
Resultados químicos para el gancho del arete (la parte que toca la oreja). Todos los resultados superan los límites permitidos.
| Elemento | % | +/- 3σ |
| Zinc (Zn) | 4,00 | 0,52 |
| Fierro/Hierro (Fe) | 1,14 | 0,53 |
| Cobre (Cu) | 0,22 | 0,16 |
| Cadmio (Cd) | 20,1 | 1,1 |
| Plata (Ag) | 74,6 | 1,2 |
Analizadores XRF para joyas
Como puede observarse en los ejemplos anteriores, la tecnología XRF es una gran herramienta para analizar joyas. Olympus ofrece dos analizadores en los que nuestros clientes pueden confiar para identificar joyas falsificadas: el analizador XRF portátil Vanta™ y el analizador XRF de mesa GoldXpert®.
Los analizadores son usados en otras aplicaciones de metales preciosos, como:
- Análisis in situ de los quilates del oro
- Reciclaje de catalizadores de automóviles
- Análisis de lingotes de oro
La tecnología XRF es un método ampliamente utilizado, fiable y recomendado para efectuar análisis químicos y determinar la pureza y fineza de los metales preciosos. Este método analítico permite analizar múltiples elementos y cuya rapidez y economía de costos (Esp. costes) supera considerablemente los ensayos con fuego o reactivos químicos. Debido a que proporciona análisis in situ, la fluorescencia de rayos X es la forma fácil de fortalecer la confianza de los clientes y asegurar la fiabilidad del vendedor.
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