Hace poco, se entrevistó a Joseph Miller, asesor para el sector industrial del estaño, acerca de cómo la tecnología de fluorescencia de rayos X (XRF) interviene en los campos industriales de la minería, la transformación (sector secundario) y el reciclaje de chatarra. No deje de consultar nuestra conversación para aprender más acerca del papel que desempeña la XRF en el análisis del estaño, la chatarra y las barras provenientes de varios campos.
P: Joseph, es un placer que nos acompañe. Me mencionaba que usted regresó a la industria del estaño en el año 2021. ¿Podría explicarnos su trayectoria a partir de ese momento?
Joseph: Claro. Luego de regresar a la industria del estaño, pasé a dar servicios de asesoramiento, principalmente enfocados en el estaño tanto para el sector minero como para el de la transformación. Actualmente, formo parte de la Asociación de Estaño de EE. UU. y daré una presentación en la Conferencia de Inversores de la Asociación de Estaño de EE. UU. este otoño en Londres.
P: Como asesor, ¿cuál es su principal tarea?
Joseph: Mi principal tarea es proporcionar información y guiar con conocimientos válidos a las empresas a través de la industria del estaño. Colaborar con ellas para establecer los mejores procesos de toma de decisión y asegurarse de que cumplan con las normas industriales. Mi objetivo, tanto a nivel del asesoramiento del suministro ético como de la diligencia, es contribuir al crecimiento sostenible del sector del estaño.
P: Ha servido en varios ámbitos de trabajo, incluyendo el servicio militar. ¿Qué experiencia previa influye hoy en su trabajo?
Joseph: Mi experiencia militar, específicamente en el sector de la aviación y las fuerzas especiales, me inculcó el sentido de la precisión y adaptabilidad, que son cualidades esenciales para asesorar y desenvolverse en las industrias complejas, como la minería. También, por medio de mi participación en el plan Saudi Arabia Vision 2030, he podido adquirir conocimientos únicos de desarrollo a nivel del sector minero del país.
P: ¿Puede explicar cómo la tecnología XRF ha desempeñado un papel crucial en su trabajo?
Joseph: La tecnología XRF permite ejecutar análisis casi instantáneos de la composición elemental de las muestras. Esto es sumamente útil tanto en la transformación de minerales y en la evaluación de las materias primas. Por ejemplo, a nivel de la transformación, los análisis XRF permiten confirmar el contenido de elementos que posee la chatarra de estaño destinada a ser convertida en barras; esto favorece la comprensión del material y de su valor.
P: ¿A qué otro sector industrial de estaño beneficia los análisis XRF?
Joseph: Gracias a su potencial analítico instantáneo para elementos metálicos en una muestra, el analizador XRF portátil es una herramienta indispensable para quienes se desenvuelven en los sectores industriales de la minería y reciclaje de chatarra.
Mi analizador XRF Vanta Element™, fabricado por Evident, es un gran ejemplar entre los instrumentos portátiles XRF de disparo que brindan lecturas precisas, tal como se aprecia a partir de este lingote fundido que proviene de chatarra portadora de estaño de alto grado. El lingote de 21,8 kg, que se muestra a continuación, formó parte de una fundición de 118 kg llevada a cabo a lo largo de un fin de semana en Virginia. Esta medición no destructiva es perfecta para análisis de campo y su uso es común en minas, almacenes de chatarra y sitios de prospección.
Resultados XRF de un lingote fundido derivado de chatarra portadora de estaño de alto grado. Datos de imagen por cortesía de Joseph Miller.
P: ¿Cuáles son las ventajas que ofrecen los analizadores XRF portátiles en estos sectores industriales?
Joseph: Un analizador XRF portátil es fácil de usar y puede recopilar datos colectivos para cargarlos en un(a) PC. Es una herramienta versátil en la que vale invertir. Si bien el precio inicial de un analizador básico puede ser elevado (cerca de 20 000 USD), su rápido retorno sobre la inversión hace que el analizador XRF sea una adición valiosa para cualquier función.
Es preciado, dado que proporciona la capacidad casi instantánea de validar los elementos principales en cualquier muestra. Asimismo, funciona extraordinariamente en la producción secundaria (transformación). Por ejemplo, tengo chatarra de estaño que debe ser convertida en barras. El analizador XRF, en ese caso, facilitará un análisis completo del material en barra. Por lo general, cada barra debe ser analizada en cuatro diferentes áreas debido a la heterogeneidad común del material. Esto proporciona una buena idea del valor de las barras. Obviamente, al evaluar materia prima, la XRF se usa en campo para cerciorarse de la calidad del mineral de estaño.
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Muestra con casiterita analizada con un analizador XRF portátil. La casiterita es un mineral óxido y fuente primaria para la obtención del estaño. Datos de imágenes por cortesía de Joseph Miller.
P: ¿Qué elementos busca en el marco de su trabajo?
Joseph: Básicamente, se busca el óxido de estaño (SnO2) Por lo general, en su forma de pasta, contiene cerca del 60 % al 70 % de estaño. Por medio de la fluorescencia de rayos X (XRF), es posible analizar una muestra, identificar su contenido de estaño y encontrar otros elementos presentes que son valiosos, como aquellos que se hallan en los depósitos aluviales (placeres).
Esto implica que el técnico recoja las muestras, identifique lo que el material contiene y delimite un depósito. No tengo experiencia directa con estas tareas, pero con el analizador XRF pueden llevarse a cabo análisis a partir de la roca dura para visualizar exactamente lo que se busca. En el campo, el analizador permite saber instantáneamente si nos dirigimos por el buen camino. Hace 10 o 15 años, se recogían las muestras, se les enviaba a un laboratorio y se mantenía un registro en forma de catálogo para saber su proveniencia.
Analizador XRF portátil ejecutando los análisis de elementos in situ a partir de muestras que se hallan en campo. Datos de imagen por cortesía de Joseph Miller.
P: ¿Analiza elementos de tierras raras (REE) con la XRF?
Joseph: Se hacen análisis de telurio y de otros elementos de tierras más raras. El analizador XRF brinda una visión global de lo que interesa al usuario en la muestra que analiza. En el campo, los técnicos usan la XRF para el muestreo de materiales, en particular en las áreas aluviales.
Q: ¿Cómo el analizador XRF Vanta Element ha contribuido o contribuye en su trabajo?
Joseph: Es realmente impresionante lo que ha hecho y hace el analizador Vanta Element. En especial, me encanta la capacidad que tiene para verificar muestras, almacenar datos y descargar la información proveniente de miles de muestras. Es posible agregar la ubicación exacta de las muestras o la pieza del material que se está buscando, ya sea si es una materia prima, o un recurso de estaño transformado. Es un gran instrumento.
P: ¿Cómo ve el impacto de la tecnología XRF en el futuro de la minería y refinería, especialmente en las regiones como el Medio Oriente?
Joseph: La tecnología XRF facilita análisis in situ. Esto ayuda a caracterizar fácilmente las muestras e identificar los recursos: dos informaciones que aportan eficiencia a las operaciones mineras y de refinación. En las localidades como aquellas del Medio Oriente, en donde se promueve la diversificación productiva del sector minero, la tecnología XRF agiliza el proceso de exploración, lo que contribuye al desarrollo de sus recursos
minerales.
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