Nos clients du secteur de l’exploration minérale utilisent couramment des analyseurs à fluorescence X portables (pXRF) pour rechercher des pegmatites fertiles, lesquelles sont susceptibles de contenir des quantités économiquement intéressantes de minéraux contenant du lithium, comme le spodumène. Toutefois, ces pegmatites peuvent également renfermer des minéraux d’apparence similaire, mais qui ne contiennent pas de lithium ou qui contiennent du lithium sous une forme moins rentable à extraire, comme la pétalite. Il est donc essentiel de savoir à quel type de minéral de lithium on a affaire pour prendre des décisions éclairées sur le terrain.
Pour optimiser l’exploration du lithium en roche dure, nous avons collaboré avec Lot Koopmans, doctorant à l’université d’Oxford, afin de développer une technique permettant à notre analyseur XRF portable Vanta™ d’identifier les minéraux typiques des pegmatites en analysant la composition chimique d’un échantillon et en affichant le nom du minéral directement à l’écran. Cette avancée peut aider les géologues à prendre directement sur le terrain des décisions éclairées basées sur les données obtenues.
Extraction de lithium et analyse XRF
L’identification des minéraux contenant du lithium est d’une importance vitale, tant dans les premières phases d’exploration que dans les dernières, ainsi que pendant la phase d’exploitation minière. La valeur d’un projet de lithium dépend spécifiquement du minéral qui renferme le lithium. Dans les pegmatites, le lithium peut prendre diverses formes minérales, comme le spodumène, la pétalite et le lépidolite.
Un analyseur XRF portable ne peut pas mesurer directement la teneur en lithium. Toutefois, l’analyseur XRF portable Vanta permet maintenant aux géologues de distinguer avec confiance et en quelques secondes les pegmatites sur le terrain, ce qui favorise la prise de décisions rapide et contribue ainsi à accélérer la progression des projets. Cet outil peut aider les géologues à affiner rapidement leurs propres évaluations visuelles des minéraux étudiés.
Nous avons développé avec succès cette capacité d’identification de certains des minéraux lithiumifères les plus importants, notamment :
- Spodumène
- Lépidolite
- Pétalite
- Amblygonite-montebrazite
- Muscovite lithifère
- Eucryptite
Nous pouvons également identifier les phases ne contenant pas de lithium, comme :
- Quartz
- Albite
- Microcline
- Muscovite
Todd Houlahan, directeur de l’exploitation minière internationale chez Evident, s’est entretenu avec Lot pour discuter de son travail sur l’identification de la minéralogie du lithium à l’aide de l’analyseur XRF portable Vanta.
Todd : Veuillez vous présenter et décrire le travail que vous effectuez.
Lot : Je prépare actuellement un doctorat à l’université d’Oxford, dans le cadre duquel je me concentre sur l’origine et l’amélioration des méthodes d’exploration des gisements de lithium, en particulier ceux en roche dure.
Todd : Vous avez travaillé avec de nombreux explorateurs et mineurs de lithium. Que pouvez-vous nous dire à ce sujet sans révéler d’informations confidentielles ?
Lot : J’ai travaillé avec un grand nombre d’entreprises dans le monde entier, à tous les stades de l’exploitation minière, depuis les premières phases de prospection jusqu’aux projets où l’on était sur le point de commencer la production. Et j’ai remarqué que souvent, surtout au début, les équipes ont encore du mal à comprendre pleinement ce qu’elles ont dans leur gisement. Je crois que c’est un problème inhérent à la croissance de cette partie de l’industrie. C’est pourquoi j’ai essayé d’aider différentes entreprises à mieux comprendre ce qu’elles ont entre les mains et à optimiser leur exploration dans leurs zones.
Todd : Pourquoi est-il si important de comprendre la minéralogie du lithium ?
Lot : C’est une excellente question. Contrairement à l’or ou à d’autres métaux de base, votre minéralogie déterminera fondamentalement la facilité avec laquelle vous pourrez traiter le gisement de lithium. Un gisement peut contenir 100 millions de tonnes de minerai avec une teneur de 1 % en lithium dans une zone, tandis que le même tonnage et la même teneur dans une autre zone peuvent avoir des valeurs complètement différentes. Par exemple, il y a deux principaux types de lithium : les silicates d’aluminium appelés « spodumène » et « pétalite ». Le spodumène a une valeur beaucoup plus élevée parce qu’il est bien plus facile à traiter. Ainsi, deux gisements avec le même tonnage et la même teneur peuvent avoir des valeurs très différentes. Il est donc crucial, tant du point de vue de l’investissement que de l’exploitation minière, de bien connaître la minéralogie du minerai.
Todd : Quels sont les défis auxquels vous êtes confrontés dans l’identification des minéraux présents dans les pegmatites, et que faisons-nous ensemble pour surmonter ces défis ?
Lot : Je pense qu’une partie de la difficulté avec les pegmatites réside dans le fait que, mis à part le lépidolite qui a cette belle couleur violette, elles sont généralement toutes blanches. À moins d’être vraiment sûr de ce que l’on regarde, il est difficile d’identifier la minéralogie des différents gisements. Une fois que l’on sait qu’on a devant nous, il est assez facile de continuer, mais la première identification est essentielle. Ce que nous faisons ensemble, c’est utiliser la technologie XRF portable pour identifier la minéralogie en se basant sur ses caractéristiques chimiques uniques.
Todd : Je pense que les choses se passent plutôt bien, n’est-ce pas ?
Lot : Oui ! Nous effectuons des tests sur des échantillons en laboratoire ainsi que sur des échantillons réels provenant de différentes mines à travers le monde. Et l’exactitude que nous obtenons est remarquable. Il s’agit donc d’un outil très prometteur pour faciliter l’identification sur le terrain.
Todd : Pensez-vous que l’industrie continue d’utiliser d’autres technologies pour obtenir des valeurs de lithium qui ne l’aident pas à connaître la minéralogie du gisement ?
Lot : Oui, je pense que c’est le cas, surtout avec les analyseurs portables. À moins de réaliser une série complète d’étapes préparatoires pour homogénéiser l’échantillon et effectuer toutes les corrections de matrice, une valeur de lithium obtenue avec un simple analyseur XRF de terrain peut être quelque peu aléatoire et peu représentative de ce que l’on a réellement. Toutefois, l’un des avantages d’un analyseur XRF portable est qu’il constitue une technique fiable pour identifier la composition chimique, ce qui nous permet de déterminer la minéralogie. Il est même possible d’identifier les minéraux de lithium sans calculer une concentration de lithium.
Todd : Nous allons démontrer cette méthode lors de plusieurs événements. Si quelqu’un souhaite obtenir plus d’informations, il peut nous contacter ou vous contacter, n’est-ce pas ?
Lot : Bien sûr ! J’aime toujours parler à d’autres mineurs.
Todd : Merci beaucoup pour le temps que vous nous avez accordé aujourd’hui.
Voyez notre méthode de recherche d’indicateurs de lithium en action
Regardez la vidéo ci-dessous pour voir un appareil XRF portable Vanta analyser la minéralogie du lithium en identifiant la présence d’amblygonite, de pétalite, de spodumène et de muscovite lithifère.
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Appareil XRF portable Vanta analysant des échantillons
Si vous souhaitez en savoir plus, vous pouvez nous contacter ou envoyer un courriel à Lot.
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