I nostri clienti che si occupano di esplorazione mineraria usano in genere gli analizzatori XRF portatili per individuare delle redditizie pegmatiti, le quali possono contenere minerali con litio, rilevanti dal punto di vista economico, come lo spodumene. Tuttavia possono contenere anche minerali dall'aspetto simile che non contengono litio o che contengono litio in una forma economicamente meno redditizia per l'estrazione come la petalite. Sapendo quale tipo di minerale al litio si estrae è fondamentale per prendere la decisione corretta sul campo.
Per rendere più efficiente l'attività esplorativa in rocce contenenti litio abbiamo collaborato con Lot Koopmans (dottorato in corso presso l'Università di Oxford) per sviluppare una tecnica che permetta al nostro analizzatore XRF portatile Vanta™ di identificare i tipici minerali contenenti pegmatite, attraverso l'analisi della composizione chimica del campione e la visualizzazione del nome del minerale sul display dell'analizzatore. Questo può supportare i geologi nel prendere decisioni affidabili basate su dati direttamente sul campo.
Attività mineraria del litio e analizzatori XRF
L'identificazione minerale del litio è fondamentale nelle fasi preliminari e successive dell'attività di esplorazione mineraria e durante la fase di estrazione mineraria. Il valore di un progetto di estrazione di litio dipende specialmente da quale tipo di minerale contiene litio. Il litio nelle pegmatiti può assumere numerose forme minerali come spodumene, petalite e lepidolite.
Gli analizzatori XRF portatili non possono misurare direttamente il contenuto di litio, tuttavia gli analizzatori XRF portatili Vanta adesso permettono ai geologi di differenziare in modo affidabile le pegmatiti sul campo in alcuni secondi, potendo avanzare con il cronoprogramma del progetto attraverso una presa di decisione puntuale, resa possibile da questa nuova funzionalità. Questo strumento può aiutare i geologi a aggiustare velocemente le valutazioni visive dei minerali presi in considerazione.
Abbiamo sviluppato con successo la funzionalità per l'identificazione di alcuni tra i più importanti minerali contenenti litio, come:
- Spodumene
- Lepidolite
- Petalite
- Ambligonite-Montebrasite
- Muscovite contenente litio
- Eucriptite
Possiamo inoltre differenziare le fasi non contenenti litio, come:
- Quarzo
- Albite
- Microclino
- Muscovite
Todd Houlahan di Evident, Direttore di International Mining, si è incontrato con Lot Koopmans per condividere informazioni sull'identificazione della mineralogia del litio mediante l'analizzatore XRF portatile Vanta.
Todd Houlahan: Saremmo interessati all'attività che stai svolgendo.
Lot Koopmans: Sto svolgendo un dottorato presso l'Università di Oxford e studiando l'origine e il modo di migliorare i metodi esplorativi dei depositi di litio, principalmente i depositi di litio in rocce.
Todd Houlahan: Hai fatto molti progressi insieme agli operatori impegnati nell'attività esplorativa e mineraria del litio. È possibile fornirci dei dettagli senza divulgare informazioni confidenziali?
Lot Koopmans: Ho lavorato con diverse aziende a livello globale, operando in tutte le fasi, da quelle preliminari a quelle di avvio della produzione. Quello che ho notato è che, specialmente nelle fasi preliminari, gli operatori hanno difficoltà a comprendere esattamente il contenuto del deposito. Con lo sviluppo del settore questo aspetto diventa sempre più limitante. Questo è l'ambito in cui ho cercato di aiutare diverse aziende: una migliore comprensione dei minerali estratti e come effettuare un'attività esplorativa efficiente nelle aree considerate.
Todd Houlahan: Per quale motivo è così importante la mineralogia del litio?
Lot Koopmans: Questa è un'ottima domanda. Diversamente dall'oro e da altri metalli di base, una specifica mineralogia definisce la facilità con cui è possibile sfruttare il deposito di litio. In un'area può essere presente un deposito dell'1% su 100 milioni di tonnellate di quantitativo mentre in un'altra area la percentuale del deposito potrebbe risultare differente, a parità di quantitativo. Per esempio, esistono due principali tipi di litio: i silicati di alluminio di spodumene e etilato. Lo spodumene possiede un valore economico molto maggiore visto che è più facile da trattare. Pertanto è possibile avere lo stesso tenore e quantità con una tipologia di valore maggiore. Dal punto di vista dell'investimento e dell'attività mineraria è necessario il tipo di mineralogia.
Todd Houlahan: È possibile descrivere parte del lavoro che stiamo svolgendo insieme?
Lot Koopmans: Penso che parte della difficoltà che si riscontra con le pegmatiti deriva dal loro colore bianco, eccetto forse per le lepidoliti che hanno un gradevole colore viola. A meno che non si abbia certezza del tipo di minerali presenti nel deposito, risulta complesso identificare la mineralogia in diversi depositi. Una volta che si ha certezza del tipo di minerali presenti nel deposito è facile continuare, tuttavia questa prima identificazione risulta fondamentale. Il lavoro svolto congiuntamente è consistito nell'utilizzare gli analizzatori XRF portatili per identificare la mineralogia in base a specifiche composizioni chimiche.
Todd Houlahan: Penso che abbiamo ottenuto dei buoni risultati, sei d'accordo?
Lot Koopmans: Sì, abbiamo eseguito alcune analisi su diversi campioni in laboratorio e alcune analisi su diversi campioni provenienti da diverse miniere a livello globale. I risultati hanno evidenziato un'elevata precisione. Pertanto il metodo si è rilevato incoraggiante per facilitare l'identificazione sul campo.
Todd Houlahan: Pensi che le aziende operanti nel settore siano sempre concentrate nell'usare tecnologie alternative in grado di fornirgli un valore del litio non utile nel comprendere la mineralogia del deposito?
Lot Koopmans: Sì, specialmente nel caso di un dispositivo portatile, a meno che non si svolga una serie di operazioni preliminari per omogenizzare il campione e eseguire le correzioni della matrice. In effetti, un valore di litio ottenuto solamente mediante un analizzatore XRF portatile sul campo può risultare circoscritto e poco rappresentativo rispetto al deposito reale. Uno dei vantaggi di un analizzatore XRF portatile è rappresentato dalla sua affidabilità nell'identificare la composizione chimica, in modo da impiegarla per determinare la mineralogia del deposito. Inoltre è possibile perfino identificare i minerali di litio senza calcolare la concentrazione di litio.
Todd Houlahan: Eseguiremo una dimostrazione di questo metodo in occasione di diversi eventi, pertanto, se qualcuno fosse interessato ad ottenere maggior informazioni può contattarci o contattarti, vero?
Lot Koopmans: Assolutamente! È sempre un piacere relazionarsi con altri operatori del settore delle attività minerarie.
Todd Houlahan: Molte grazie per il tempo che ci hai dedicato.
Guarda l'applicazione del nostro metodo di analisi degli indicatori del litio
Guarda il video riportato di seguito per vedere l'analisi della mineralogia del litio eseguita da un analizzatore XRF portatile Vanta, identificando la presenza di petalite, spodumene e muscovite contenente litio.
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Analizzatore XRF portatile Vanta mentre analizza diversi campioni
Per ottenere maggior informazioni è possibile contattarci o contattare Lot Koopmans per email.
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