O sol bate forte. A corda grossa corta mais profundamente suas mãos. Trinta toneladas de pedra desbastada à sua frente, e você tem que arrastá-la por um terreno irregular. Você não tem nenhuma maquinaria pesada. Você nem mesmo tem rodas — a pedra fica em um trenó de madeira que afunda na terra cada vez que você puxa.
É um trabalho exaustivo, que levanta a questão: qual é a distância que ainda é preciso percorrer?
Cerca de 4.500 anos atrás, os primeiros habitantes do que é hoje a Inglaterra arrastaram pedras de 30 toneladas da área em que as escavaram, arrastaram-nas para a Planície de Salisbury e as ergueram para criar o monumento agora mundialmente famoso conhecido como Stonehenge.
Durante séculos, exploradores e arqueólogos especularam sobre a origem dessas pedras. Praticamente a única coisa que a maioria das pessoas concorda é que elas não vieram da Planície Salisbury. Levaria centenas de anos, mas o mistério de sua origem agora está sendo resolvido graças a novas pesquisas e tecnologias avançadas.
Analisando a arquitetura de Stonehenge: Pedras azuis sarsens
Enquanto estudos rastrearam as pedras menores perto do centro de Stonehenge, conhecidas como pedras azuis, até as colinas Preseli em Pembrokeshire, a mais de 200 km (124 milhas) de distância, a origem das maiores pedras do local, conhecidas como sarsens, permanece um mistério.
Mas uma nova pesquisa de quatro universidades do Reino Unido (Brighton, Bournemouth, Reading e UCL) e da English Heritage, a organização que cuida de Stonehenge, revela uma fonte provável. A equipe de pesquisa usou uma nova abordagem geoquímica com tecnologia de fluorescência de raios X (XRF) para determinar a localização.
Os resultados mostram que as grandes pedras sarsen vieram de uma área muito mais próxima — West Woods, Wiltshire, a apenas 25 km (15 milhas) ao norte do monumento.
Continue lendo para saber como foi feita essa descoberta monumental.
As maiores pedras de Stonehenge são conhecidas como sarsens. Essas pedras gigantes formam o anel externo do monumento. As pedras menores próximas ao centro da estrutura são chamadas de pedras azuis. Crédito da imagem: Andre Pattenden (English Heritage).
Rastreando a origem das pedras sarsen gigantes usando a tecnologia de XRF
Primeiro, os pesquisadores analisaram as 52 pedras sarsens do monumento de Stonehenge usando nossos analisadores portáteis por XRF DELTA™, da Olympus.
Para aqueles que não estão familiarizados, os analisadores por XRF usam uma técnica não destrutiva chamada fluorescência de raios X para determinar a composição elementar de um material sem danificá-lo. Funciona assim: quando você executa um teste, o analisador emite raios X que atingem a amostra, fazendo com que os elementos da amostra fiquem fluorescentes e viajem de volta para o detector de raios X do analisador. O analisador mede então o espectro de energia e fornece o resultado da composição química na tela. Tudo isso acontece em segundos.
Os instrumentos portáteis e rápidos, os analisadores por XRF, permitem que os arqueólogos analisem amostras grandes e pesadas (como sarsens) sem a necessidade de levá-las para o laboratório. Como resultado, os pesquisadores podem obter resultados imediatos de qualidade laboratorial em campo.
Os resultados de XRF, agora publicados na revista Science Advances, mostram que 50 das pedras sarsens compartilham uma geoquímica semelhante. Isso significa que eles se originaram de uma fonte comum.
Mas onde?
Enquanto os estudiosos de Stonehenge suspeitavam que os sarsens vinham das proximidades de Marlborough Downs, uma área com a maior concentração de sarsen no Reino Unido, os cientistas precisavam de uma maneira de confirmar a fonte e apontar uma localização mais exata. Afinal, o Marlborough Downs cobre uma vasta área e outras regiões com sarsens, como Kent, Dorset e Oxfordshire, que poderiam ter fornecido as pedras.
Eles obtiveram a resposta quando algo inesperado aconteceu: uma parte perdida de Stonehenge foi devolvida ao Reino Unido.
Uma velha relíquia retorna, uma nova pesquisa começa
Então, como um pedaço de Stonehenge desapareceu em primeiro lugar? O mistério começou na década de 1950.
Em 1958, o trabalho de perfuração foi concluído em Stonehenge para ajudar a reerguer um trilithon caído, uma estrutura feita de dois sarsens verticais cobertos por uma pedra de lintel sarsen. Durante o processo, os trabalhadores removeram três cilindros perfurados de um metro de comprimento (3 pés), conhecidos como núcleos, de uma pedra sarsen (Pedra 58) para estabilizá-la com hastes de metal. Embora os cientistas soubessem que a análise dos núcleos poderia levar à origem das pedras, havia um problema: todos os três núcleos haviam desaparecido.
Por 60 anos, o paradeiro dos núcleos permaneceu um mistério.
Em 2018, tudo mudou. O inglês Robert Phillips, um dos restauradores envolvidos no trabalho de perfuração, devolveu um dos núcleos ao Reino Unido pouco antes de seu 90º aniversário, permitindo que os pesquisadores realizassem testes na amostra completa, porém fragmentada. Ele recebeu o núcleo como uma lembrança do trabalho de conservação e o guardou primeiro em seu escritório no Reino Unido e depois em sua casa na Flórida.
Um ano depois, parte do segundo núcleo apareceu no Museu de Salisbury. Até o momento, os restos do segundo núcleo e do terceiro núcleo ainda não foram encontrados.
Trabalho de perfuração em Stonehenge em 1958. Núcleos de pedra sarsen foram extraídos da Pedra 58, parte da ferradura trilithon no centro do monumento. Robert Phillips, que devolveu um dos núcleos ao Reino Unido em 2018, é mostrado à esquerda. Crédito da imagem: Robin Phillips.
Núcleo sarsen extraído da pedra 58 em 1958, repousando sobre uma pedra sarsen em Stonehenge. Crédito da imagem: Juliet Brain (English Heritage).
Resolvendo o mistério de Stonehenge com impressão digital geoquímica
Com o “núcleo de Philips” de volta, os pesquisadores puderam voltar ao trabalho. O objetivo era determinar a geoquímica única, ou a impressão digital geoquímica, do núcleo sarsen e combiná-la com a impressão digital geoquímica das pedras sarsens no sul da Grã-Bretanha.
Visto que as pedras sarsens são feitas principalmente de sílica, a impressão digital geoquímica seria feita dos elementos restantes (os oligoelementos). Esses oligoelementos variam dependendo da localização da pedra sarsen, portanto, encontrar uma correspondência permitiria que eles localizassem uma fonte exata.
Com permissão do English Heritage, cientistas da Universidade de Brighton primeiro cortaram três pequenas amostras de uma seção no meio do núcleo de Phillips. Essas amostras foram testadas com duas tecnologias, espectrometria de massa com plasma indutivamente acoplado (ICP-MS) e ICP-espectrometria de emissão atômica (ICP-AES), para determinar os oligoelementos e construir uma impressão digital geoquímica da pedra 58.
Quando a impressão digital foi comparada com dados equivalentes de ICP-MS e ICP-AES coletados de amostras de pedras sarsen em 20 regiões do sul da Inglaterra, ela correspondeu com as amostras de West Woods no sudeste de Marlborough Downs.
David Nash (Universidade de Brighton) analisando o núcleo da pedra sarsen extraído da pedra 58 em Stonehenge. Crédito da imagem: Sam Frost (English Heritage).
Jake Ciborowski (Universidade de Brighton) analisando o núcleo da pedra sarsen extraído da pedra 58 em Stonehenge usando um analisador portátil por DELTA. Crédito da imagem: Sam Frost (English Heritage).
Alguns mistérios permanecem
Esta descoberta fornece alguns conhecimentos adicionais sobre o monumento histórico, mas também traz novas questões:
- Por que os primeiros habitantes escolheram a área de West Woods como a principal fonte de pedras sarsens de Stonehenge?
- De onde foram extraídas as pedras sarsens em West Woods?
- Por que duas das 52 pedras sarsens foram retiradas de uma fonte diferente e de onde elas vieram?
Para respondê-las, os arqueólogos precisarão continuar suas pesquisas usando tecnologias avançadas como a XRF.
Para saber mais sobre o papel dos analisadores por XRF da Olympus neste avanço e outras descobertas, leia mais sobre o projeto de pesquisa e explore as aplicações de nosso mais novo instrumento portátil por XRF, o analisador Vanta.
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